EL ASMA

¿Qué es el asma?

El asma es una enfermedad crónica de los pulmones que inflama y estrecha las vías respiratorias. (Las enfermedades crónicas son enfermedades que duran mucho tiempo). El asma causa períodos repetidos de sibilancias (silbidos al respirar), presión en el pecho, dificultad para respirar y tos. Con frecuencia la tos se presenta por la noche o en las primeras horas de la mañana.
El asma afecta a personas de todas las edades, pero por lo general comienza durante la infancia. En los Estados Unidos hay más de 25 millones de personas con asma comprobada. De estas personas, cerca de 7 millones son niños.

¿Cuáles son las causas del asma?

No se sabe cuál es la causa exacta del asma. Los investigadores creen que ciertos factores genéticos y ambientales interactúan para causar el asma, generalmente en los primeros años de la vida. Estos factores son:

• Una tendencia hereditaria a presentar alergias, que se llama atopia
• Presencia de asma en el padre o la madre
• Ciertas infecciones respiratorias durante la infancia
• Contacto con alérgenos que se transportan por el aire o exposición a algunas infecciones virales en los primeros meses o años de vida, cuando el sistema inmunitario se está desarrollando

Si en su familia hay asma o atopia, la exposición a irritantes (por ejemplo, el humo de tabaco) podría hacer que sus vías respiratorias reaccionen con más intensidad ante sustancias presentes en el aire.
Algunos factores tienen más probabilidades de causar asma en unas personas que en otras. Los investigadores siguen tratando de averiguar qué causa el asma.

¿Cuáles son los signos y síntomas del asma?

Los signos y síntomas comunes del asma son:

• Tos:  Por lo general, la tos del asma es peor por la noche o en las primeras horas de la mañana, por lo cual impide un sueño tranquilo.
• Sibilancias: Las sibilancias son silbidos o chillidos que se producen al respirar.
• Presión en el pecho: Usted siente como si algo le estuviera apretando el pecho o como si tuviera a alguien sentado en el pecho.
• Dificultad para respirar: Algunas personas con asma dicen que les cuesta trabajo respirar o sienten como si les faltara el aliento. Usted puede sentir como si no pudiera sacar el aire de los pulmones.

No todas las personas que tienen asma presentan estos síntomas. Y el hecho de tener estos síntomas tampoco indica siempre la presencia de asma. El mejor método de que disponen los médicos para diagnosticar el asma consiste en realizar una prueba de función pulmonar, hacer preguntas sobre los antecedentes de salud del paciente (entre ellos el tipo y la frecuencia de los síntomas) y hacer un examen médico.

¿Cómo se diagnostica el asma?

Su médico de atención primaria le diagnosticará el asma con base en sus antecedentes personales y familiares de salud, el examen médico y los resultados de unas pruebas.
El médico determinará además la gravedad del asma, es decir, si es intermitente, leve, moderada o grave. El tratamiento que recete dependerá de la gravedad.
El médico puede recomendarle que vaya a un especialista de asma si:

• Necesita pruebas especiales para diagnosticar el asma.
• Ha tenido un ataque de asma que pudo haber sido mortal.
• Necesita más de un tipo de medicina o dosis más altas de la medicina para controlar el asma, o en general se le dificulta controlar bien el asma.
• Está pensando en recibir tratamientos contra las alergias.

¿Cómo se trata y se controla el asma?

El asma es una enfermedad prolongada que no tiene cura. El objetivo del tratamiento es controlar la enfermedad. El buen control del asma logrará lo siguiente:

• Prevenir los síntomas crónicos y molestos, como la tos y la dificultad para respirar
• Disminuir la necesidad de usar medicinas de alivio rápido (ver más adelante)
• Ayudarle a mantener los pulmones en buen funcionamiento
• Permitirle mantener su nivel normal de actividad y dormir toda la noche
• Prevenir ataques de asma que podrían ocasionar una visita al servicio de urgencias o una hospitalización

Colabore activamente con su médico con el fin de controlar su asma o el asma de su niño. Los niños de 10 años o más —y los más pequeños que puedan hacerlo— deben participar activamente en el cuidado de su enfermedad.

¿Cómo se puede prevenir el asma?

El asma no se puede prevenir. Sin embargo, usted puede tomar medidas para controlar la enfermedad y prevenir los síntomas. Por ejemplo:

• Aprenda sobre el asma y sobre maneras de controlar la enfermedad.
• Siga el plan de acción contra el asma que le dieron por escrito. (El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre tiene en su sitio web un ejemplo de un plan de acción: Asthma Action Plan [solo en inglés]).
• Use las medicinas como se las recete el médico.
• Identifique y trate de evitar en la medida de lo posible las cosas que le empeoren el asma (los desencadenantes del asma). Sin embargo, un desencadenante que no debe evitar es la actividad física. La actividad física es un componente importante de un estilo de vida saludable. Pregúntele al médico acerca de medicinas que le ayuden a permanecer activo.
• Esté al tanto de sus síntomas de asma y del grado de control en que se encuentra la enfermedad.
• Hágase chequeos periódicos para el asma.